No período colonial, o abastecimento de água sempre foi um problema, principalmente nas cidades mais importantes, em que eram poucas as residências que dispunham de instalações de água corrente. Porém, em regiões de serra como Minas, havia grande abundância de nascentes, de “olhos d’água”, o que dava, em algumas casas, a facilidade do abastecimento doméstico. Em Vila Rica, dependendo de sua localização, algumas delas eram servidas por água nascente em seus próprios quintais.

Entretanto, o meio mais comum de abastecimento de água era através dos chafarizes públicos, existentes em todas as localidades mais importantes. Nesses locais, os africanos escravizados vinham abastecer os vasilhames que carregavam sobre as cabeças e levavam às casas dos senhores. Segundo a antiga tradição portuguesa medieval, a água era canalizada para uma construção e distribuída por bicas ou carrancas, jorrando dia e noite e sendo recolhida num tanque, que servia também como bebedouro de animais.

Localizado na Rua Alvarenga, antiga Rua das Cabeças, o Chafariz da Coluna foi construído por iniciativa da Câmara. Sua construção parece datar do fim do século XIX, anterior a 1887/89, data da canalização das águas, que deixou inutilizado os chafarizes da cidade. Chamado por Feu de Carvalho de “Chafariz Moderno” é formado por uma coluna de alvenaria de pedra. Tem o pedestal protegido por lages, que quando em uso, serviam para descanso dos barris.